La longue marche à la maison de Greg Oden

Dec 23, 2023

Greg Oden est en avance. Plus tôt que la plupart des joueurs qu’il s’apprête à entraîner. Il sort de son Denali par ce matin lumineux et venteux de février à Indianapolis et se dirige lourdement vers Hinkle Fieldhouse.

Les tirs dans l'arène historique de basket-ball de l'université Butler ne commencent que dans 45 minutes, mais Oden ne perd pas une seconde. Il s'assoit au bord de la table de marque et étudie le plan d'entraînement en prenant des notes. Bientôt, les joueurs arrivent et Oden affiche un sourire géant et jubilatoire, fredonnant presque d'excitation, comme si le match dans cinq heures était sur le point d'être annoncé.

Il enfile un petit maillot en maille rouge sur son sweat à capuche gris, qui ressemble à un bavoir de bébé sur sa silhouette de 7 pieds, couvrant à peine le haut de sa poitrine. Mais cela ne le dérange pas du tout ; il est dans son élément. Il rejoint l'équipe de reconnaissance sur le terrain, murmurant des conseils aux joueurs entre les sets. Il lance un dunk, doux et propre, offrant une lueur glorieuse du joueur que tout le monde dans ce gymnase, dans cette ville, se souvient de lui.

À l'époque, lorsqu'il jouait au Lawrence North High School, à seulement 20 minutes du campus de Butler, il était considéré comme le prochain grand homme de la NBA. Il a mené Lawrence North à un record de 103-7 sur quatre ans et à trois titres d'État consécutifs de classe 4A. Il a été le joueur national de l'année Gatorade en 2005 et 2006. Et dans un État comme l'Indiana, où le basket-ball transforme les mortels en dieux, Oden est devenu une immense célébrité. Le New York Times l'a qualifié de «centre unique dans une génération de basket-ball», mentionnant son nom à côté de celui de Bill Russell. Il a ensuite mené l'Ohio State au match de championnat national en première année, il y a 16 ans ce mois-ci.

Mais Oden est surtout connu pour ce qui a suivi : après avoir été sélectionné non. 1 au classement général du repêchage de la NBA 2007 contre Kevin Durant, il a subi des blessures débilitantes au genou qui l'ont empêché d'être à la hauteur des attentes herculéennes qui lui étaient fixées. Pendant des années, il a porté un fardeau si lourd qu’il a failli l’écraser. Depuis, des commentaires cruels et déshumanisants le suivent : à savoir qu'il est le plus gros fiasco de l'histoire de la NBA.

Ce récit, ce mot de quatre lettres l’a longtemps hanté. Ça faisait mal d'entendre. Ça faisait mal d'expliquer. Mais ce mot ne rend pas compte de l'esprit de son combat, de son parcours, de sa résilience, de sa joie et, plus important encore, de l'endroit où son chemin l'a mené aujourd'hui : il trouve un nouveau but en tant qu'entraîneur. Il termine sa première saison en tant que directeur des opérations de basket-ball de Butler. Et il le fait aux côtés de son ancien entraîneur de l'Ohio State, Thad Matta, qui est désormais à la tête du programme de Butler : un homme qui n'a jamais abandonné Oden, même quand beaucoup l'ont fait.

Oden aurait pu abandonner le basket. Il aurait pu trouver un travail régulier qui n'avait rien à voir avec le jeu. Mais cette balle en cuir à pois pêche ne cessait de le tirer, de lui rappeler l'amour le plus profond qu'il ait jamais connu, même si elle essayait de lui briser le cœur encore et encore. Parce qu'aussi loin qu'il se souvienne, le basket-ball n'était pas seulement quelque chose qu'il pratiquait. C'était lui.

Embauché en avril dernier, Oden rêve désormais de devenir un jour entraîneur-chef. "C'est marrant. C'est dur. Mais j'aime vraiment ça », dit-il. Il rayonne lorsqu'il pense à l'avenir : à quel point il est excité pour cet été, où il pourra passer plus de temps individuel à s'entraîner avec les joueurs. Il réfléchit à ce que ce serait de diriger son propre programme un jour et à ce que sera finalement sa propre philosophie de coaching. "Je pense vraiment que je peux faire ça."

D’une certaine manière, il est redevenu un rookie, payant sa cotisation. Certes, avec un peu moins de pression et dans plus d'anonymat. Sans les caméras, sans le battage médiatique, il se retrouve avec l'amour intact qu'il porte au basket depuis qu'il est enfant, marquant son premier seau en saisissant le rebond de l'adversaire dans les airs et en le remettant dans son panier.

Il passe des heures à décomposer des films de match et à réaliser des clips d'adversaires pour les autres entraîneurs de Butler. Il embrasse la routine. « Je sais que j'ai beaucoup à apprendre et je vais continuer à y travailler », déclare Oden.